Nov 15

Le syndrome Amédée Domenech

” Tu es le meilleur d’entre nous, mais sans toi, nous sommes tous meilleurs”. Cette phrase, Fabien Galthié l’avait peut-être en tête au moment où Matthieu Jalibert lui a signifié son souhait de repartir à Bordeaux, mécontent de n’être que réserviste pour le match phare de la tournée d’automne du XV de France face aux All Blacks. Une sentence prononcée en 1958 par Lucien Mias à l’endroit d’Amédée Domenech, pilier aussi talentueux que fantasque, star de son époque, si tant est qu’il y eût vraiment des stars dans le rugby d’alors.

Incapable de se plier à la discipline collective et peu soucieux d’accepter la tactique mise en place par “Docteur Rugby”, tactique qui contribuerait hautement à l’exploit de l’équipe du coq en terres sud-africaines, Amédée Domenech fut donc prié de rentrer à Brive et ne revêtit à nouveau la tunique bleue qu’en 1960, deux années après cette éviction.

A l’époque, les réseaux sociaux n’existaient pas, ou se dénommaient “Balto” ou “Civette” et les remous provoqués par cette décision étaient restés cantonnés aux immédiats abord des zincs et des main-courantes des stades. Certes, quelques journaux, dont le Midi Olympique ou l’Équipe, purent se faire l’écho des positions “pro” et des “anti” Domenech, mais rien d’équivalent à ce qui prévaut aujourd’hui, quand la moindre décision managériale prend des proportions d’onde de choc.

En faisant le choix de placer Thomas Ramos au poste de demi d’ouverture pour le match face au Japon, puis de le reconduire contre la Nouvelle-Zélande, le staff du XV de France a clairement fait sentir à Matthieu Jalibert que ses performances avec l’UBB ne le rendait pas nécessairement incontournable sous le maillot bleu. De quoi, on s’en doute, provoquer le mécontentement de ses admirateurs et l’ire des supporters bordelo-béglais, prompts à suggérer à Fabien Galthié de s’acheter de nouvelles lunettes, la capitale de Nouvelle-Aquitaine disposant à cet égard d’excellents opticiens.

Mais plutôt que d’alimenter les fantasmes d’un complot toulousain contre l’ouvreur bordelais ou de réduire le sujet à la question de la psychologie du sélectionneur en en faisant une espèce de docteur Mabuse de la chose ovale, il conviendrait de s’attacher à certains faits et s’interroger : les performances tricolores de Matthieu Jalibert l’ont-elles rendu incontournable ? Pas vraiment. Ses prestations récentes avec l’UBB suffisent-elles à justifier une titularisation au sein du XV de France ? Peut-être, à condition d’estimer que le niveau du jeu est le même et que l’approche tactique et la dynamique collective de l’équipe nationale ne se différencient pas de celles que Jalibert connaît et auxquelles il contribue en club. Ce qui, reconnaissons-le, ne va pas de soi. Enfin, dès lors qu’un banc en “6-2” était constitué pour la rencontre face aux All Blacks, ne laissant pas nécessairement de place à un ouvreur parmi les remplaçants, fallait-il envers et contre tout coucher son nom sur la feuille de match pour préserver son envie de jouer avec le XV de France ?

Car les quelques informations qui ont pu sortir de Marcoussis semblent indiquer que Matthieu Jalibert, très tôt mis au courant des choix du sélectionneur, a traduit sa déception dans son comportement à l’entraînement, manifestant peu d’enthousiasme à participer au collectif. Chacun jugera de cette attitude, tout comme son choix de repartir à Bordeaux plutôt que de se préparer à pallier un éventuel forfait de dernière minute.

Au final, s’il est toujours pénible de se priver d’un talent comme celui de Matthieu Jalibert, force est de constater qu’il n’est pas le premier joueur, et sûrement pas le dernier, à être sacrifié sur l’autel du collectif et des préférences tactiques des sélectionneurs. Qu’on conteste celles-ci apparaît tout à fait normal, d’autant que la manière de jouer des Bleus est loin d’être satisfaisante. Qu’on porte la controverse sur un autre terrain relève de la discussion de comptoir.

Il faut espérer que Matthieu Jalibert, qui n’a que 26 ans, se nourrira de sa déception pour progresser encore et gagner en maturité dans sa gestion du jeu et son approche collective du rugby, et qu’il reviendra encore meilleur sous le maillot bleu.

Comme Amédée Domenech.

Jun 04

JO de 1924 : une finale virile mais correcte

A quelques semaines du début des JO de Paris, qui verront nos équipes de rugby à sept briguer une médaille, les articles se multiplient qui rappellent l’histoire mouvementée de ce sport au sein du giron olympique. Une histoire débutée en 1900, interrompue en 1924 pour une longue traversée du désert, avant un retour aux Jeux de Rio en 2016 sous sa forme la plus universelle et la plus compatible avec le calendrier des compétitions.

Le motif invoqué pour expliquer le bannissement du rugby en 1924 est, à force d’avoir été répété, devenus incontestable : la brutalité de la finale disputée entre la France et les États-Unis fut telle qu’elle horrifia les dirigeants olympiques qui décidèrent en conséquence d’exclure le rugby de la liste des disciplines admises à la grande kermesse internationale des sports. Et c’est une phrase, soi-disant prononcée à l’occasion de ce match, qui illustre immanquablement chaque article consacré à ce sujet : « C’est ce qu’on peut faire de mieux sans couteau et sans revolver ».

Si cette sentence fut bien édictée par Allan Muhr, Américain francophile très impliqué dans le rugby tricolore du début du 20ème siècle, elle ne le fut pas à cette occasion, et pour cause…

Le 18 mai 1924 se dispute donc la finale du tournoi olympique de rugby, qui opposa le XV de France à celui des États-Unis. Le compte-rendu du match dans le quotidien L’auto fait état d’une nette domination américaine, domination qui se manifeste avant tout sur le plan physique. Le journaliste évoque à cet égard « un travail de puissance et de force dans la ligne d’avants d’Amérique ». Mais de violence, point. Sur une offensive tricolore Aldophe Jauréguy est plaqué par un adversaire et reste étendu pour le compte. Réduits à 14, les Français atteignent la mi-temps avec un déficit de trois points sur les Américains. La seconde période est de la même eau. Les joueurs des États-Unis dominent, alliant la puissance au dynamisme. Comme le note le compte-rendu, « nos adversaires font des efforts fantastiques ». Blessé au genou, le trois-quarts centre Jean Vaysse doit à son tour quitter le terrain et laisse ses coéquipiers évoluer à treize contre quinze. Dans cette rencontre à sens unique, les Américains l’emportent 17 à 3.

Dans son papier, le journaliste conclue que « la défaite de l’équipe de France est nette et régulière », l’équipe américaine se distinguant par « une vitesse et des moyens physiques supérieurs », entretenus et favorisés par un « entraînement méthodique et raisonné ». Ce ne fut pas le cas des Français, épuisés par une saison éprouvante et bien moins efficacement préparés pour le tournoi olympique. Résumant la performance américaine, l’article qualifie le jeu américain de « sec et dur, mais pas brutal », prenant soin de préciser que les sorties de Jauréguy et Vaysse furent plutôt le fait de circonstances malheureuses que d’actes de brutalité. Bref, un match viril, mais correct.

Cependant, c’est en tribune que la violence s’exprima. Un supporter américain fut blessé à coups de cannes par des spectateurs dont le chauvinisme exacerbé offrit le pitoyable spectacle « d’une collectivité qui ne sait pas accepter la défaite », bien éloigné des valeurs olympiques. Ces débordements scellèrent le sort olympique d’un rugby à XV qui ne faisait pas l’unanimité puisque les équipes britanniques boudèrent le tournoi et se saisirent de l’épisode pour acter son exclusion du programme olympique.

On le voit, ce n’est donc pas cette rencontre entre Français et Américains qui value à la phrase d’Allan Muhr de passer à la postérité et à des générations de journalistes d’entretenir le mythe d’une finale olympique violente, à l’origine du bannissement de l’ovale pendant près de cent ans. Il faut, pour retrouver l’origine de cette confusion, remonter à un autre match organisé cinq ans auparavant, à l’occasion des jeux interalliés organisés au sortir de la première guerre mondiale.

Le 29 juin 1919, l’équipe de l’armée française, sélectionnée par Allan Muhr, disputa sur le stade du Matin (futur stade Yves-du-Manoir) à Colombes, une partie qui, de l’aveu même d’Adolphe Jauréguy, aligné ce jour là, « dégénéra, dès le début, en un furieux pugilat ». Le quotidien L’Auto, qui en rend compte le lendemain, évoque « un très vilain match, joué par deux équipes qui voulaient gagner à tout prix et qui ne regardèrent pas aux moyens pour obtenir la décision ». Parmi les tricolores, le pilier Jean-René Nicolaï se distingua en mordant au cou son vis-à-vis en mêlée, et en y maintenant ses dents plantées jusqu’à l’arrivée de l’arbitre. Une série d’échauffourées plus violentes et antisportives les unes que les autres émaillèrent la rencontre, jusqu’à ce qu’une bagarre générale n’éclate en toute fin de match. Les tribunes ne furent pas en reste, qu’il fallut calmer à grands jets d’eau froides dispensés par des lances d’arrosage. Le score, anecdotique, fut de 8 à 3 pour le XV tricolore. Et Allan Muhr résuma le match par la phrase que l’on sait…

Ailier légendaire du Stadoceste tarbais, puis du Stade toulousain, et du Stade français, pensionnaire du XV de France de 1919 à 1929, Adolphe Jauréguy consigna ses souvenirs ovales dans un ouvrage encore édité aujourd’hui, intitulé « Qui veut jouer avec moi ? » dans lequel il relate l’épisode – et la célèbre phrase d’Allan Muhr, avec verve et humour. On ne saurait que trop le conseiller aux lecteurs curieux de découvrir ce rugby d’une autre époque. Et aux journalistes en quête d’exactitude.

May 29

La tête à l’envers

Les clubs du Top 14, ces « milliardaires », comme les surnomme Léo Cullen, le directeur du rugby du Leinster, ont donc, une fois de plus, vu l’un des leurs remporter la Champions Cup. Le Stade toulousain va pouvoir broder une sixième étoile sur son maillot, quand celui des Irlandais restera orné de quatre exemplaires.

Pauvres Leinstermen ! Défaits pour la troisième fois d’affilée en finale du trophée “européen”, les hommes d’Erin ne les ont pas eus assez solides pour surmonter l’obstacle toulousain.

Faut-il y voir une malédiction ? La réalité apparaît plus prosaïque : moins fluides dans leur jeu, moins « cliniques » dans leurs offensives, les joueurs du Leinster se sont en outre heurtés à des Toulousains qui avaient décidé de leur imposer une intensité défensive élevée et de les prendre à leur propre piège, en ralentissant les rucks et en coupant très vite les ailes de leurs attaquants.

Au sortir du match, Léo Cullen a évidemment souhaité se projeter sur l’avenir plutôt que de ressasser le passé, mettant cette nouvelle défaite sur le compte de la malchance ou de quelques mauvais choix, d’une “pièce tombée du mauvais côté”. Pourtant, il est difficile de ne pas considérer que ce nouvel échec de la province irlandaise marque les limites actuelles d’un système centré sur l’équipe nationale mais dont profite pleinement le Leinster comme, dans un moindre degré, ses trois concurrentes du Munster, de l’Ulster et du Connacht.

Qu’une équipe, composée à 90 % d’internationaux irlandais, entièrement focalisée sur la Champions cup, et qui ménage ses joueurs dans cette perspective (ainsi James Lowe a disputé cette saison un seul match d’URC, le championnat domestique) ne soit pas en mesure de soulever une seule coupe depuis 2018, voilà qui fait tâche dans le business plan.

Léo Cullen, qui brocarde le Top14 en insinuant que l’argent fait la différence, semble oublier que son équipe pèse environ 15 M€, et que les internationaux sont sous contrat avec l’IRFU qui prend en charge l’intégralité de leur rémunération. Même si la province devra contribuer financièrement à leur salaire à partir de l’an prochain, elle conservera suffisamment d’argent pour attirer dans son équipe quelques joueurs d’exception à l’image de Jordie Barrett, attendu dans les prochains moins à Dublin, et étoffer son staff, à l’image du Sud-Africain Jacques Nienaber, arrivé l’an passé.

Nienaber, auréolé d’un titre de champion du monde avec les Springboks, avait pour mission de renforcer la défense du Leinster et d’insuffler à ses nouvelles troupes le sens de la gagne qui paraît leur échapper depuis six ans. Au terme de cette première saison, l’ancien collaborateur de Rassie Erasmus a mis en place une défense dont l’efficacité s’est émoussée au fil de la rencontre face à Toulouse. Et le technicien n’est, semble-t-il, pas le magicien mental escompté : à l’image de Ciaran Frawley, qui a raté le drop de la victoire à quelques encablures perches, ou de Caelan Doris, auteur d’une faute stupide et décisive dans la prolongation, les joueurs du Leinster n’avaient pas la tête tout à fait à l’endroit au moment de disputer leur troisième finale de rang.

Sans céder à la tentation de dresser un parallèle avec l’équipe nationale, qui se heurte tous les quatre ans à l’incroyable plafond de verre des quarts-de-finale de coupe du monde, on s’interroge sur la tout aussi ahurissante série qui frappe le Leinster. On pensait que les internationaux français n’avaient pas la tête tout à fait à l’endroit après leur élimination face aux Springboks en octobre dernier.

Mais il faut croire que l’envers, c’est aussi les autres.

Mar 17

Tripes à la Lyonnaise

Pour leur dernier match du Tournoi 2024, dans la capitale de la gastronomie, le XV de France a proposé à ses supporters une spécialité locale, le genre de plat canaille qui ravit les papilles et provoque une agréable satiété, mais dont on se dit qu’il ne faudrait pas en faire son quotidien, au risque de s’en rendre malade.

Face aux Rosbeefs, les Bleus ont opposé leurs tripes, d’abord pour imposer leur domination, ensuite pour afficher leur résilience après un fâcheux trou d’air autour de la mi-temps, qui a rappelé la mauvaise tambouille à laquelle ses fans furent habitués une bonne décennie durant. Enfin, de tripes il fut pleinement question pour Thomas Ramos lorsqu’il se présenta à 50 mètres des perches pour inscrire à une minute du terme de la rencontre la pénalité de la gagne.

Il est certainement prématuré de dire que la déception majuscule de la Coupe du monde est définitivement digérée. Les remontées acides constatées pendant le Tournoi et pas seulement lors du match inaugural face à l’Irlande ont été trop récurrentes pour s’en convaincre. Mais les deux dernières levées de la compétition ont quand-même rassuré sur le proche avenir de ce XV de France que certains voyaient (espéraient ?) déjà en crise de foi.

L’arrivée dans l’équipe “premium” de nouvelles et jeunes têtes bien faites et le retour attendu de plusieurs patrons (Dupont, bien entendu, mais aussi Ntamack ou Jelonch) permettent d’espérer que les Bleus poursuivent leur montée en puissance au fil des mois.

La rencontre face à l’Angleterre a concentré toutes les espoirs et les interrogations qui entourent le XV de France. Le retour d’une combativité sans laquelle aucun succès international n’est possible et la capacité à exploiter la moindre occasion pour s’offrir un festin de miettes, l’utilisation raisonnée (à défaut d’être toujours efficace) du jeu au pied et la volonté de varier les solutions offensives, la conquêtes retrouvée, sont autant de signaux positifs pour l’avenir. L’imprécision sur certains gestes ou positionnements en attaque (que d’en-avants de passes !) et, surtout, les largesses offertes à l’adversaire en défense sont en revanche des chantiers prioritaires pour Fabien Galthié et son staff.

Malgré une discipline retrouvée, c’est sans conteste le domaine de Shaun Edwards qui interroge le plus. Certes le positionnement de Nicolas Depoortère, second centre depuis ses débuts chez les pros, et la fragilité défensive récurrente à l’ouverture en l’absence de Romain Ntamack (Matthieu Jalibert puis Thomas Ramos ont fait les frais des velléités d’attaques adverses dans leur zone) peuvent expliquer les contre-performances tricolores dans ce secteur. Mais le mal semble plus profond que cela et il va falloir y remédier pour espérer davantage qu’une deuxième place dans le Tournoi des six nations.

Au final, ce France – Angleterre a rappelé que perdre une étoile n’a pas transformé du jour au lendemain le train bleu en gargote. Le chef va devoir se remettre au travail pour retrouver la précision qui signe la marque des grandes maisons. Et personne ne lui demandera, pour un temps au moins, de rendre son tablier.

Feb 28

Les passions tristes

La France a peur.

Enfin, celle du rugby, après la nouvelle déconvenue du XV de France face à l’équipe d’Italie, et un match nul à valeur de défaite. Cette équipe qui tutoyait les sommets depuis quatre ans semble revenue aux heures les plus sombres de son histoire, qui voyaient les coqs de Philippe Saint-André, Guy Novès et Jacques Brunel enfiler les défaites comme des perles.

C’est le sentiment qui domine le Landerneau ovale, à en croire le ban(c) et l’arrière-ban(c) des entraîneurs salonnards, des plumitifs en mal de clics, des anciens sélectionneurs en recherche de reconnaissance posthume et de tous ceux, visiblement nombreux, qui préfèrent régler des comptes avec Fabien Galthié plutôt que de s’intéresser au fond des problèmes.

Car problèmes il y a, très clairement : même remaniée par rapport à leur dernière confrontation (Jelonch, Aldritt, Flament et Bielle-Biarrey ne figuraient pas sur la feuille de match lilloise), comment une équipe de France peut-elle à quatre mois d’intervalle, passer 60 points à la squadra azzurra puis s’en tenir à 13 petites unités, offrir des séquences offensives enthousiasmantes en octobre puis, en février, s’accrocher à son score comme un naufragé à sa bouée de sauvetage ?

N’étant pas dans le secret des Bleus, on ne prétendra pas ici avoir de réponse. En revanche, les pistes de réflexion existent. Elles nécessitent en revanche qu’on ne s’arrête pas à l’écume d’un débat qui s’en tient paresseusement à la communication, certes critiquables à maints égards, du sélectionneur. Et elles requièrent qu’on accepte qu’il puisse exister des responsabilités individuelles et pas seulement une faillite collective dont Fabien Galthié serait l’unique facteur.

Assez logiquement, la première de ces pistes est d’ordre psychologique. L’échec de la Coupe du monde paraît avoir vidé les Bleus de toute confiance et transformée les certitudes bâties durant quatre années en doutes profonds. « Les Irlandais aussi et pourtant ils sont passés à autre chose » lit-on ici ou là. La faute en reviendrait en particulier à Fabien Galthié, pour n’avoir pas affronté cet échec avec ses troupes et, plus encore, en direction des médias. Cette explication contentera ceux qui estiment que la psyché des joueurs tricolores n’obéit qu’aux injonctions du sélectionneur et que les internationaux seraient dépourvus de toute capacité d’introspection ou de failles psychologiques, voire qui feignent d’ignorer combien l’approche mentale des événements sportifs diffère entre Latins et Anglo-saxons : qu’on se souvienne de l’étonnement manifesté, au début de l’ère professionnelle, par les joueurs Anglais ou Irlandais débarquant dans les vestiaires français et assistant au spectacle de la « préparation mentale » d’avant-match ou constatant combien la notion de match à l’extérieur influait sur le rendement des équipes…

Une deuxième piste concerne les modifications apportées à la composition du staff. Le changement d’entraîneur de l’attaque et de celui en charge de la conquête a nécessairement eu des répercussions. N’oublions pas que le vécu commun du groupe des internationaux avec ces coaches est très faible et qu’il faut du temps à installer des schémas offensifs. S’agissant de la conquête, la mêlée s’est révélée plutôt solide et la touche est allée en s’améliorant depuis le début du Tournoi. Mais il reste encore une grosse marge de progression.

Au rang des facteurs d’explication possibles figure également la condition physique de joueurs qui semblent manquer de jus et éprouver les plus grandes difficultés à répondre à l’intensité mise dans le jeu par leurs adversaires. Un grand nombre des internationaux alignés depuis le début du Tournoi ont débuté leur saison en juillet 2023 avec une préparation intense en vue de la Coupe du monde et qui n’ont, sauf exception, pas vraiment coupé avec le rugby. Et cela se voit depuis trois matchs en Bleu.

Se pose évidemment la question des absences, qui obligent le sélectionneur à composer des équipes comportant à certains postes des remplaçants de remplaçants. Et si cette situation peut réserver de bonnes surprises, comme l’émergence rapide de Posolo Tuilagi, elle n’en est pas moins préoccupante en termes de performances. N’en déplaise aux supporters des uns ou des autres, il est des joueurs qui comptent plus que d’autres dans les performances de l’équipe.

Ce qui amène au sujet des contre-performances individuelles. Sous le feu des critiques, Maxime Lucu et Matthieu Jalibert, leaders de jeu incontestables avec l’UBB, ne le sont pas en équipe de France. Dimanche, face à l’Italie, le numéro neuf bordelais a failli sur l’animation du jeu. A la différence des deux premières rencontres, durant lesquelles son pack a été mis en difficulté, il est faux de prétendre qu’il n’a pas eu de ballons propres à négocier. Plus ennuyeux, il n’a pas su insister dans un jeu direct avec des percussions de ses avants alors que les premières minutes de la partie avaient clairement démontré que c’était la tactique idoine pour scorer et enfoncer un adversaire vulnérable défensivement sur ce type de séquences. Matthieu Jalibert n’a pas été plus en réussite et sa responsabilité dans l’inconsistance offensive tricolore est nécessairement engagée, à l’image de son improbable coup de pied en situation de surnombre à dix mètres de la ligne d’en-but adverse. Le cas des trois-quarts centres est tout aussi problématique : ce n’est certes pas le staff qui a conduit Jonathan Danty à plaquer dangereusement son vis-à-vis pour laisser ses partenaires à 14 durant plus d’une mi-temps, pas plus que ce n’est la décision de Fabien Galthié d’empêcher Gaël Fickou de croiser sa course pour embarquer un défenseur sur une des rares contre-attaques françaises, qui aurait dû se terminer par un essai.

La confiance placée par Fabien Galthié dans les joueurs qui ont débuté avec lui son premier mandat repose sur la conviction qu’un groupe – et tout particulièrement celui d’une sélection nationale – ne peut grandir que si on lui laisse le temps de s’aguerrir et de trouver ses repères collectifs, y compris lorsque certains de ses membres peuvent connaître des baisses de régime. Ce refus d’une politique systématique de « l’homme en forme » trouve ses limites lorsque, comme cela semble être le cas pour quelques-uns, la concurrence de la jeune génération se fait pressente et que des interrogations se font jours sur la persistance des contre-performances des titulaires de certains postes. Il est faux de prétendre que le sélectionneur serait un conservateur recroquevillé sur on ne sait quelles certitudes : l’émergence soudaine d’un Louis Bielle-Biarrey ou d’un Posolo Tuilagi sont la preuve du contraire. Peut-être attendait-il la tournée estivale pour injecter du sang neuf et entamer une revue d’effectif plus ambitieuse. La situation actuelle pourrait le conduire à anticiper un renouvellement générationnel que la qualité des jeunes candidats à l’équipe de France justifie pleinement. Quant à faire le grand ménage que certains appellent de leurs vœux, ce serait un véritable retour en arrière, du temps où un match pouvait coûter sa place au meilleur des internationaux, sans garantie de meilleure fortune.

Le XV de France affronte aujourd’hui des vents contraires, et son sélectionneur attise, sciemment ou non, les rancœurs. L’avenir dira si, derrière son discours pour le moins décalé, Fabien Galthié a pris toute la mesure des difficultés auxquelles son groupe et lui-même sont confrontés. Et si la France du rugby a raison d’avoir peur ou si elle s’est, une fois encore, laissée allé à son inclination habituelle pour les passions tristes.

Feb 01

FFR : l’intendance ne suit plus

“L’intendance suivra…”

Cette citation apocryphe de Charles de Gaulle illustre la place secondaire qu’aurait prétendûment toute fonction qui n’est pas le cœur d’une mission mais en soutient néanmoins l’exercice et en permet la réalisation. Les spécialistes de la stratégie militaire seront certainement les premiers à s’inscrire en faux. Et si l’intendance ne peut vous faire gagner la guerre, elle peut à coup sûr vous la faire perdre…

La fédération française de rugby n’en est peut-être pas à envisager le dépôt de bilan, mais l’examen de ses données comptables annuelles ne laisse guère de place à l’optimisme : naguère solide, la santé financière de la FFR est aujourd’hui très fragile et celle-ci ne peut plus, désormais, se permettre le moindre écart. Pire, des mesures d’économies devront être envisagées pour redresser la barre et assurer sa pérennité.

On peut faire dire beaucoup de choses aux chiffres, mais certainement pas prétendre, comme le fait Bernard Laporte, dont la gestion est mise en cause par l’actuelle direction, que “la fédération a été très bien gérée”. A l’appui de cette affirmation pour le moins lunaire, celui qui occupa les fonctions de président de la FFR durant sept longues années invoque le rapport établi au premier semestre 2023 par les inspections générales des finances et de la jeunesse et de des sports, missionnées par la ministre Oudéa Castera.

Ce qu’ignore ou feint d’ignorer Bernard Laporte, c’est que l’inspection ne consistait pas à examiner la qualité de sa gestion mais sa régularité. En d’autres termes, l’IGF n’a pas regardé l’opportunité des choix mais le respect des lois et règlements qui régissent le fonctionnement d’une fédération sportive. De nombreux commissaires aux comptes vous le diront : une entreprise peut respecter à la lettre les règles de provisionnement ou de passation d’un marché, et terminer en liquidation judiciaire. Pour ne pas avoir compris cette règle de base, l’équipe dirigeante de la FFR entre 2017 et 2023 a hypothéqué l’avenir, n’en déplaise à “Bernie”.

Certes, celui-ci n’est pas responsable de la crise COVID qui a vidé les stades et les caisses fédérales. Il n’est pas non plus à l’origine du projet de Grand Stade, dont l’arrêt – opportun – a généré des coûts non négligeables. En revanche, les choix de sponsoring, le manque de vigilance sur le contrat passé avec le Stade de France et l’impossibilité – non indemnisée – d’accueillir l’Irlande et l’Angleterre pour le Tournoi 2024, le train de vie de la fédération, sont autant d’exemples de décisions malavisées.

Et s’il a claironné avoir arraché l’organisation de la Coupe du monde 2023 au nez et à la barbe des Sud-Africains, Bernard Laporte est moins loquace aujourd’hui pour justifier l’inscription d’une provision pour risques et charges de 3,3 M€ au titre du GIE Hospitalités, en charge du programme éponyme de la compétition. Alors que celle-ci devait rapporter des millions à la fédération, on redoute aujourd’hui qu’elle ne pèse sur ses comptes.


A la clôture de l’exercice 2023, la FFR affiche un résultat net de 3,6 M€. Mais il faut savoir que cet excédent est dû à un résultat exceptionnel positif de 18,4 M€. Le résultat d’exploitation, qui restitue la réalité de l’exercice des missions de la fédération, est quant à lui négatif de 15,4M€.


La situation est grave, et les perspectives peu réjouissantes, comme en témoigne le retrait du partenaire historique de la FFR qu’est la GMF. Espérons que les mesures engagées par l’actuelle gouvernance permettront d’inverser la tendance. Et que les deux piliers de l’ovalie tricolores que sont le rugby amateur et les équipes de France, ne pâtiront pas de cette très mauvaise passe.

Jan 19

Nouveau départ

Fabien Galthié vient de livrer la première sélection du second cycle de son mandat de sélectionneur. Sauf catastrophe, il devrait disposer de quatre années supplémentaires pour tenter de faire remporter une coupe du monde au XV de France. Après la déception vécue à domicile, et l’élimination prématurée des Bleus en quarts-de-finale, il a fait face à de nombreuses critiques, en particulier sur ses choix de sélection. Et la dernière liste en date, réduite de 42 à 34 suite aux négociations menées par la FFR avec la LNR, ne fait pas exception.

Il est toujours délicat pour un sélectionneur de repartir sur un nouveau cycle, quel qu’ait été le résultat du précédent. En particulier se pose la question de la gestion du groupe sur lequel il s’est appuyé jusqu’à présent, dont la moyenne d’âge est suffisamment basse pour qu’un grand nombre des joueurs qui le composent puissent envisager de disputer la prochaine édition de la coupe du monde. Fabien Galthié a déjà prévenu qu’il opterait pour une forme de continuité, et la vingtaine de noms couchés sur sa liste de 34 en témoigne.

Parmi eux figurent les deux pré-retraités Uini Atonio et Romain Taofifenua, qui ont accepté de revenir sur leur décision prise à chaud en novembre dernier, et Paul Gabrillagues, plus vu en bleu depuis quatre ans. Leur présence ne doit pas seulement à leur talent. Le vivier de piliers droits et de deuxièmes-lignes “physiques” n’est en effet pas des plus riches actuellement et l’arrivée d’Emmanuel Meafou en potentiel numéro 5 ne change rien au fond. Reste que l’absence de Paul Willemse a été beaucoup commentée. Le trentenaire, sur lequel ne semble pas tabler Fabien Galthié pour 2027, a peut-être aussi fait les frais de son début de saison. Cette non sélection ravira certainement Bernard Laporte, dont on connait les liens d’amitiés avec le sélectionneur, qui pourra compter sur son deuxième-ligne durant la période des doublons. Quant à Posolo Tuilagi, son âge (19 ans) joue pour lui. Gageons qu’il fera son apparition à l’été avec la tournée éponyme qui est précisément programmée pour mettre le pied à l’étrier aux “cracks” en puissance.

S’il a clairement indiqué ne pas vouloir faire table rase du passé, Fabien Galthié n’en est pas moins ouvert à la nouveauté, comme l’illustre l’apparition de nouvelles têtes. Certaines n’étonnent guère, comme Nicolas Depoortere, trois-quarts centre aux allures de Yannick Jauzion ou Nolan Le Garrec qui, malgré son jeune âge (21 ans), n’en est pas moins programmé depuis longtemps pour occuper le numéro 9 des Bleus. L’absence de l’indéboulonnable Antoine Dupont lui permet de postuler au groupe des 34, alors que Maxime Lucu, le patron d’une UBB en pleine réussite, devrait endosser la tunique de titulaire.

Moins attendus, les Toulonnais Matthias Halagalu en deuxième-ligne et Esteban Abdadie, en troisième, voit sanctionnée leur belle éclosion en Top 14. Enfin, il faut signaler la surprise Antoine Gibert, qui coiffe un autre Antoine, Hastoy, dans la liste des demis. L’ouvreur du Racing92, qui a le même âge que son concurrent rochelais, devra profiter de la longue absence de Romain Ntamack pour faire ses preuves derrière l’actuellement incontournable Matthieu Jalibert.

On le sait, la gestion d’une sélection ne peut désormais reposer sur la seule stratégie des “hommes en forme”. Elle doit s’appuyer sur le temps long et prendre en compte l’apport de tel ou tel élément dans les schémas tactiques mis en place. C’est certainement à ce titre que Gaël Fickou et Melvyn Jaminet figurent dans la liste quand certains auraient vu d’autres noms, comme celui de Romain Buros. Les deux internationaux ne sont pas à leur meilleur, mais ils sont indispensables au sélectionneur. Au moins pour l’instant.

D’ici l’entrée en lice du XV de France, le 2 février prochain face à l’Irlande, une journée de Champions cup et une de Top 14 se seront déroulées. Au vu des joutes de la semaine dernière, il n’est malheureusement pas impossible que des blessures ne chamboulent la liste de Fabien Galthié. Mais il est tout aussi certain que la teneur n’en sera pas modifiée : pour ce nouveau départ, un audacieux mélange d’anciens (par l’expérience, surtout) et de novices devra donner l’impulsion initiale d’un groupe qu’il faudra patiemment façonner en vue d’atteindre ce qui reste, pour l’instant, l’inaccessible étoile d’une coupe du monde.

Jan 12

UBB, cette fois c’est la bonne ?

C’est indiscutablement l’équipe en forme du moment : l’Union Bordeaux-Bègles occupe la deuxième place du Top14, la première de sa poule de Champions Cup et se retrouve certainement sur le podium des discussions entre amateurs de rugby. Au vu de sa dynamique actuelle, certains, et en premier lieu ses supporters qui remplissent avec régularité le stade Chaban-Delmas jusqu’aux cintres, ne sont pas loin de lui prêter un destin de champion.

Faut-il pour autant s’enflammer ? La raison commande la prudence : l’UBB n’est pas encore qualifiée pour les 8èmes de finales de la Champions cup et il lui reste quatorze matchs de saison régulière avant de pouvoir envisager d’approcher le Bouclier de Brennus. Et force est de constater que depuis son accession à l’élite du rugby, il y a maintenant 12 ans, le club girondin a déçu plus souvent qu’à son tour en phases finales après avoir régulièrement suscité l’espoir chez ses supporters.

Pourtant, les raisons d’y croire sont nombreuses. En premier lieu le recrutement de Louis Bielle-Biarrey et de Damian Penaud a donné un sacré coup de fouet à l’attaque girondine, sans parler de l’affirmation de Romain Buros à l’arrière, qui complète un redoutable trident d’attaque. Ajoutons pour faire bonne mesure le retour en grâce de Yoram Moefana, l’installation de Nicolas Depoortere au centre et la forme olympique de la charnière internationale constituée de Maxime Lucu – le vrai patron de cette équipe – et Matthieu Jalibert. Pour résumer, et à peu de choses près, l’UBB aligne du numéro 9 au numéro 15 une quasi-équipe de France. Devant, les recrutements d’Adam Coleman, Marko Gazzotti, Peter Samu et Tevita Tatafu, pour ne citer que ces trois-là, ont apporté du sang neuf et permis de densifier un pack au sein duquel Ben Tameifuna s’impose comme un leader de poids.

L’UBB impressionne par sa faculté à marquer et sa facilité à jouer debout, imposant un rythme que ses adversaires ont souvent du mal à suivre, et qui lui permet d’être dangereuse jusqu’aux derniers instants des matchs, comme en témoignent ses victoires in-extremis à Oyonnax ou face à Bayonne.

Il reste cependant des interrogations sur un certain nombre de points. De manière générale, l’UBB a du mal à concrétiser certains temps forts et, plus encore, semble se compliquer la tâche en laissant régulièrement ses adverses dans la partie quand elle pourrait s’envoler au score. On l’a vu lors du match contre l’Aviron, entaché de maladresses qui ont coûté des points aux Bordelais.

Devant, la solidité en mêlée est parfois sujette à caution et l’imprécision de la touche devra être corrigée pour ne pas se mettre inutilement en difficulté. Dans le jeu courant, on peut s’interroger sur certains choix tactiques en cours de rencontre, qui privilégient la largeur du terrain plutôt que la puissance au près. Il est vrai qu’avec une cavalerie comme celle de l’UBB, la tentation du large est compréhensible…

Indéniablement, cette équipe présente de belles marges de progressions. Les deux prochaines journées de Champions cup nous en dirons plus sur sa capacité à franchir les paliers qui la séparent d’un premier titre majeur. Et plus encore les doublons qui se profilent avec le Tournoi des six nations. Car peut-être davantage que les progrès de l’équipe-type, c’est la profondeur du banc de l’UBB qui lui permettra de décrocher, enfin, la consécration qu’elle et ses supporters attendent depuis 2011.

Dec 29

Je t’aime, moi non plus

“Si les Bleus se plantent [lors du prochain Tournoi], Fabien Galthié va comprendre qu’il a été particulièrement verni jusque-là et que la récréation est finie.”

Ces propos, repris dans le quotidien Le Parisien, ont été tenus par un dirigeant de club professionnel de rugby qui, faisant preuve d’un courage proportionnel à sa hauteur de vue, a gardé l’anonymat. Ils témoignent de l’état d’esprit d’une partie des clubs du Top 14 quant à la relation qu’ils entretiennent avec l’équipe de France de rugby. Une relation d’amour-haine, où les intérêts particuliers semblent plus prompts à se manifester que le souci de dégager un profit collectif pour tous les acteurs du rugby tricolore.

Certains dirigeants partent d’un constat qu’ils érigent en alpha et oméga de leur relation au XV de France : étant les employeurs des joueurs internationaux, ils doivent décider de l’emploi du temps de ces derniers et, à les entendre, font une fleur à la fédération en acceptant de les mettre à sa disposition au-delà de la stricte fenêtre internationale qui donne la priorité au sélectionneur. Tous n’ont pas une approche aussi basique, mais tous la partagent à des degrés divers.

Ainsi, Ugo Mola, l’entraîneur de Toulouse, principal pourvoyeur des Bleus, se fend-il régulièrement d’une interview où un certain ressentiment semble percer derrière le langage policé et les reproches affleurer devant l’insupportable primauté accordée au XV de France. Primauté qui aura empêché son club de réaliser le doublé Brennus – Champions cup l’an passé…

La question de la mise à disposition des joueurs n’est pas nouvelle. Le prédécesseur de Mola, Guy Novès, était coutumier de sorties analogues, jusqu’à ce qu’il revête l’habit de sélectionneur et envisage les choses d’un point de vue un peu différent. Au-delà des efforts financiers consentis pour indemniser les clubs pourvoyeurs d’internationaux, les dirigeants ne paraissent pas s’émouvoir de la contradiction qu’il y a à embaucher des sélectionnés pour se plaindre ensuite qu’ils honorent ce statut. Et, naturellement, ils ne rechignent jamais à utiliser le renom de ces mêmes internationaux pour générer de l’attractivité et, partant, des revenus pour leurs clubs.

Les clubs, on nous l’a suffisamment répété, sont l’ADN du rugby français. Mais cet ADN n’a pas empêché la dérive des formations professionnelles qui, avec le professionnalisme, ont préféré recruter des joueurs étrangers plutôt que de faire confiance aux jeunes issus de leur centre de formation : l’amour du maillot est à géométrie variable en certaines circonstances. A cet égard, malgré ses imperfection, le système des JIFF a permis de remettre un peu d’ordre dans tout cela, tout en favorisant le XV de France. Gagnant-gagnant, en quelque sorte.

C’est cette recherche du “gagnant-gagnant” qui devrait prévaloir dans la relation entre les clubs pros et l’équipe nationale. Chacun se nourrit de l’autre. Il est normal que l’employeur d’un international puisse compter sur lui, en particulier dans les moments cruciaux d’une saison. Mais il est tout aussi normal que le club accepte le revers de la médaille et offre la possibilité à l’équipe nationale de performer le mieux possible. Les plus cyniques ajouteront que l’international d’une sélection qui a le vent en poupe vaut beaucoup plus cher à la revente qu’un joueur qui n’est plus appelé à revêtir le maillot national. Et quand Antoine Dupont ne joue pas avec le Stade toulousain, son maillot à la boutique d’Ernest-Wallon se vend quand-même très bien…

Sur la période 2019-2023, le sélectionneur du XV de France a bénéficié de conditions très favorables pour préparer la Coupe du monde, le fait que celle-ci soit organisée sur notre sol ayant joué en sa faveur. Il apparaît normal que la voilure soit quelque peu réduite aujourd’hui, même s’il serait dangereux de ne pas préserver autant que possible la qualité de la préparation des Bleus. Et si ce n’est malheureusement pas à l’ordre du jour, la question des modalités d’organisation du Top 14, et son calendrier démentiel, devrait elle aussi être posée. Quitte à froisser quelques intérêts particuliers.

Dec 12

La Champions cup à moitié vide

Cinq défaites, dont trois à domicile, un match nul et deux victoires, voilà le triste bilan de la première journée de Champions cup. C’est un constat d’évidence, les représentant du Top 14 ont connu une entrée en matière des plus poussives.

Rappelons que la nouvelle-nouvelle-nouvelle formule de la Champions Cup a réparti 24 clubs et franchises (ça en fait des champions !) dans quatre poules qualificatives de six. Les équipes disputeront quatre rencontres, deux à domicile et deux à l’extérieur. Les clubs et franchises d’un même championnat ne s’affronteront pas et il n’y aura pas de phases aller-retour. Les quatre formations les mieux classées se qualifieront pour les huitièmes de finales. Vous suivez ?

Il est évidemment trop tôt pour parler d’hypothèques sur les chances de qualification, mais il ne faut pas être sorti de polytechnique pour comprendre qu’un revers compromet au moins celles d’un huitième disputé sur son terrain. Sans parler de la difficulté de s’imposer à l’extérieur : une défaite, qui plus est à domicile, constitue donc un handicap de taille pour la suite de la compétition.

L’autoproclamé meilleur championnat du monde aura donc vu son finaliste 2023, le Stade rochelais, tenant de la Champions Cup, chuter devant le Leinster au terme d’un match où il aura fait preuve d’un manque de lucidité assez criant, préférant chercher l’essai plutôt que les points de pénalités tentables. Cédant peut-être à la tentation de châtier un adversaire dont il savait l’esprit plus que revanchard, les Rochelais ont répondu dans le défi, pas dans l’intelligence, ce qui n’est jamais une bonne idée au rugby, ce “jeu d’échecs disputés en courant”, comme on a pu le dire doctement.

Le Stade toulousain a, quant à lui, donné le sourire à ses supporters en inscrivant plus de 50 points dans son match inaugural. Si le détenteur du Bouclier de Brennus a fait chanter le cuir malgré des conditions atmosphériques dégradées, et offert à Antoine Dupont l’occasion de moucher quelques nez pas très creux, il ne faut pas oublier qu’en face se présentait Cardiff et une ribambelle de jeunes joueurs inexpérimentés. Pas de quoi pavoiser, donc, pour le club haut-garonnais.

L’UBB peut certes s’enorgueillir d’avoir gagné en terres irlandaises, ce qui n’est jamais une formalité, mais sur le terrain du Connacht, la moins forte des provinces de la verte Erin. Attendons la prochaine rencontre face aux Anglais de Bristol pour en savoir un peu plus sur le potentiel européen du club bordelais. Bayonne, l’autre club français à avoir franchi la mer d’Irlande pour cette première journée, a accompli une forme d’exploit en réussissant le nul à Thomond Park, l’antre quasi-imprenable du Munster. On peut certainement parler d’exploit pour une formation qui découvrait la compétition et qui n’avait pas tout à fait envoyé sa formation “premium”, selon l’expression aujourd’hui consacrée

Pour le reste, c’est déconvenue et compagnie, la palme revenant au Racing 92, emporté dans sa salle par le tourbillons offensif imposé par Marcus Smith, qu’on n’avait pas vu jouer ainsi depuis des lustres (avec zéro pas-de-l’oie de surcroît) et ses copains des Harlequins.

Est-ce l’impression laissée par les dernières phases finales de Champions cup et le sentiment que, malgré la défaite prématurée du XV de France en coupe du monde, le rugby tricolore semblait au-dessus de celui de nos amis Anglais, qui ont contribué à imaginer que cette première journée serait bien plus réussie ? A l’issue de ce week-end inaugural, le constat est clair : les Anglais ont tiré les premiers, et il va falloir travailler côté français pour revenir à des standards plus en accord avec des prétentions de domination européenne. Et ce d’autant plus que, de leur côté, les Irlandais du Leinster ont visiblement envie de mettre fin à leur série noire dans une compétition qui est, année après année, le véritable objectif de leur saison.

Le plaisir de retrouver les joutes internationales a été quelque peu gâché, le week-end dernier, par la pluie de mauvais résultats. Pour le moment, la Champions cup est à moitié vide. Espérons meilleure fortune dès vendredi (Bayonne – Glasgow) pour nos représentants et un ciel tricolore un peu moins chargé à l’issue de la deuxième journée.